《兰亭序》表现了王羲之书法艺术的最高境界。王羲之将诸人名爵及所赋诗作编成一集，并作序一篇，名曰《兰亭序》，记述流觞曲水一事，并抒写由此而引发的内心感慨。事后，王羲之将《兰亭集序》重写了几十幅，均自叹不如原本。北方地区处于一片混乱之中。唐太宗得到《兰亭集序》后，如获至宝，并命欧阳询、虞世南、褚遂良等书家临写。唐太宗死后，侍臣们遵照他的遗诏将《兰亭集序》真迹作为殉葬品埋藏。
《兰亭序》，又名《兰亭集序》《兰亭宴集序》《临河序》《禊序》《禊帖》，由东晋著名书法家王羲之撰写。其文书法具有极高的艺术价值，《兰亭序》中记叙兰亭周围山水之美和聚会的欢乐之情，抒发作者好景不长、生死无常的感慨。法帖相传之本，共28行，324字，一挥而就，章法、结构、笔法都很完美，是他中年时的得意之作。《兰亭序》表现了王羲之书法艺术的最高境界。作者的气度、风神、襟怀、情愫，在这件作品中得到了充分体现。古人称王羲之的行草如“清风出袖，明月入怀”，堪称绝妙的比喻。
“修禊”是我国流传民间的一种古老习俗，人们于农历三月上旬的巳日都要到水边举行祓祭仪式，用香薰草蘸水洒身上，或沐浴洗涤污垢，感受春意，祈求消除病灾与不祥。东晋穆帝（司马聃）永和九年（公元353）上巳节（三月三日），时任会稽内史的王羲之与友人司徒谢安、辞赋家孙绰、矜豪傲物的谢万、高僧支道林，王羲之的子侄献之、凝之、涣之、玄之等41人会聚在浙江绍兴会稽山春游，以“流觞曲水”，饮酒赋诗。王羲之将诸人名爵及所赋诗作编成一集，并作序一篇，名曰《兰亭序》，记述流觞曲水一事，并抒写由此而引发的内心感慨。其书法用笔流畅洒脱，笔法纯熟精细；结字端庄严谨，古丽而俊美。事后，王羲之将《兰亭集序》重写了几十幅，均自叹不如原本。后人评道：“右军字体，古法一变。其雄秀之气，出于天然，故古今以为师法”。因此，历代书家都推《兰亭序》为“天下第一行书”。
公元352年，正逢“五胡乱华”，天下大乱，北方强大的燕国刚刚灭掉了汉人冉闵所建立的“冉魏”国。北方地区处于一片混乱之中。这一年氐族首领苻洪遭人陷害，他的儿子苻健称帝，建立了更加强大的少数民族政权——前秦。王羲之的上司殷浩此时正在北伐，根据司马光的《资治通鉴》记载：（一年前）王羲之给殷浩写信劝其不要北伐，但殷浩不听。第二年王羲之等人在会稽山聚会，41人中有六七人在后来北伐时阵亡，这次所谓的“兰亭雅集”，有人认为是一次“军事机密”。至少带着几分无力回天的君子担当和文人气节。结果殷浩兵败，354年殷浩被废为平民，随后东晋的大权掌握在了大将军桓温的手中。两年后殷浩去世，身为右军将军的王羲之一蹶不振，于公元355年誓墓辞官，带着家眷退隐田园。但他到底退隐何处，《晋书》上没有记载，一说隐居六年后，王羲之死亡，年58岁，被晋穆帝司马聃追封为“右将军”。
《兰亭集序》文字灿烂，字字玑珠，是一篇脍炙人口的优美散文，它打破成规，自辟蹊径，不落窠臼，隽妙雅逸，不论绘景抒情，还是评史述志，都令人耳目一新。虽然前后心态矛盾，但总体看，还是积极向上的，特别是在当时谈玄成风的东晋时期，提出“一死生为虚诞，齐彭殇为妄作”，尤为可贵。《兰亭集序》的更大成就在于它的书法艺术。通篇气息淡和空灵、潇洒自然；用笔遒媚飘逸；手法既平和又奇崛，大小参差，既有精心安排的艺术匠心，又没有做作雕琢的痕迹，自然天成。
唐太宗得到《兰亭集序》后，如获至宝，并命欧阳询、虞世南、褚遂良等书家临写。以冯承素为首的弘文馆拓书人，也奉命将原迹双钩填廓摹成数副本，以赐皇太子、诸王、近臣。唐太宗死后，侍臣们遵照他的遗诏将《兰亭集序》真迹作为殉葬品埋藏。
《兰亭集序》对中国书法的最大影响是确立了书法艺术审美的最高标准，即气韵中和雅正，散淡简远；技法穷微测妙，推移无穷。而其跌宕起伏的身世更是为它增添了许多传奇色彩。
董其昌《画禅室随笔》说：“章法为古今第一，其字皆映带而生，或大或小，随手所如，皆入法则。”
青年诗人张凯———题王羲之《兰亭集序》后两首：
其一
右军书法续钟张，诗意人生论短长。
堪比玄言声自远，兰亭胜境自留芳。
其二
群英荟萃兰亭宴，曲水流觞又赋诗。
别有右军多异彩，风华绝代盖当时。
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