路由器用于WAN-WAN之间的连接，可以解决异性网络之间转发分组，作用于网络层。相比较而言，路由器的功能较交换机要强大，但速度相对也慢，价格昂贵，第三层交换机既有交换机线速转发报文能力，又有路由器良好的控制功能，因此得以广泛应用。
在OSI七层模型上来分析，交换机在第二层工作，路由器在第三层上工作。但是随着技术的发展，一些交换机集成了一些第三层的路由功能，被称为第三层交换机，也可以说是一个路由设备，交换机和路由器都可用来交换网络设备，只是所交换的网络层次不同。
简单的说，交换机查找某一台电脑的方式是通过查找MAC地址，就是通过你网卡上固有的一个唯一识别编号来进行查找的。路由器查找一台电脑则是通过IP地址，就是先对电脑进行编号，发送IP给电脑，然后通过这个IP来识别。也就是说，处在第二层的交换机工作时不涉及到协议与网络地址(IP)分配。
路由器是OSI协议模型的网络层中的分组交换设备(或网络层中继设备)，路由器的基本功能是把数据(IP报文)传送到正确的网络，包括：
1、IP数据报的转发，包括数据报的寻径和传送。
2、子网隔离，抑制广播风暴。
3、维护路由表，并与其他路由器交换路由信息，这是IP报文转发的基础。
4、IP数据报的差错处理及简单的拥塞控制。
5、实现对IP数据报的过滤和记帐。
路由器与交换机的主要区别：
1、交换机工作在OSI的第二层(数据链路层)，所以交换机的工作原理相对比较简单，而路由器工作在OSI的第三层(网络层)，可以得到更多的协议信息，路由器可以做出更加智能的转发决策。
2、交换机是利用物理地址或者说MAC地址来确定转发数据的目的地址，而路由器则是利用不同网络的ID号(即IP地址)来确定数据转发的地址。MAC地址通常是硬件自带的，由网卡生产商来分配，且已经固化到了网卡中，一般来说是不可更改的，而IP地址则通常由网络管理员或系统自动分配。
3、由交换机连接的网段仍属于同一个广播域，广播数据包会在交换机连接的所有网段上传播，在某些情况下会导致通信拥挤和安全漏洞。虽然第三层以上交换机具有VLAN功能，也可以分割广播域，但是各子广播域之间是不能通信交流的，它们之间的交流仍然需要路由器。
4、路由器仅仅转发特定地址的数据包，不传送不支持路由协议的数据包传送和未知目标网络数据包的传送，从而可以防止广播风暴。
交换机一般用于LAN-WAN的连接，交换机归于网桥，是数据链路层的设备，有些交换机也可实现第三层的交换。路由器用于WAN-WAN之间的连接，可以解决异性网络之间转发分组，作用于网络层。相比较而言，路由器的功能较交换机要强大，但速度相对也慢，价格昂贵，第三层交换机既有交换机线速转发报文能力，又有路由器良好的控制功能，因此得以广泛应用。
