他认为牛会触人，所以人们在牛角上装了横木，用以告诉人，牛很危险，同时也防止牛触坏人。许慎认为“在牛角上装横木告诉人”这件事叫“告”。告的本义是告示、报告、告诉、上报。甲骨文分析出来的告的本义是报告、禀告、宣告等等。这也是网上通行的解释：人们献上一头牛，并进行祷告的情景，这就是告的本义。
接着我们的《说文解字》课程，今天是第142课，讲一个汉字“告”，是《说文解字》540部“告”部的部首汉字，现代汉语201部部首检字法已取消“告”部，告字在现代汉语检字归“口”部。
告。读gào。《说文解字》给的解释是：“告，牛触人，角著横木，所以告人也。从口，从牛。《易》曰：‘僮牛之告。’”段玉裁《说文解字注》对这个解释有怀疑，说：“牛、口为文，未见告义；且字形中无木，则‘告意’未显。”他从字形上分析，认为牛和口都没有告的意义，而且字形里没有“木”，所以许慎的告的解释他不认可。他认为这个字应当“入口部，从口，牛声”应当是形声字。其实告的本义，争论很大，目前至少有三种解释：
（一）许慎《说文解字》的解释：《说文》称“牛触人，角著横木，所以告人也。”他认为牛会触人，所以人们在牛角上装了横木，用以告诉人，牛很危险，同时也防止牛触坏人。前面我们讲牿字时，曾经说过这个横木。许慎认为“在牛角上装横木告诉人”这件事叫“告”。告的本义是告示、报告、告诉、上报。这个解释段玉裁认为很可能是许慎因《易经》的“‘童牛之告’而曲为之说，非字意。”
（二）《甲骨文字典》的解释：《甲骨文字典》原文如下：“甲骨文告、舌、言均像仰置之铃，下像铃身，上像铃舌，本以突出铃舌会意为舌，古代酋人讲话之先，必摇动木铎以聚众，然后将铎倒置始发言，故告、舌、言实同出一源，卜辞中每多通用，后渐分化，各专一义。”我们还是看一下告字的甲骨文字形：
（告字的字形演化）
显然，这种意见认为在甲骨文里，“告、舌、言”等字，都象形仰置的铃铛，是象形字。下面的部分，像是铃身，上面的部分，不管是“屮”形、还是“牛”形，都像是铃舌。古代的首领（其实孔子讲学也用木铎召集）在讲话之前，总是先摇动木铎召集大家，然后把木铎倒放（木铎如下图），所以告、舌、言字源相同，聚众为了宣告事情，讲话要用舌头，讲的话叫“言”，在卜辞里三字经常通用，后来渐渐分化，各自有了专用意义。甲骨文分析出来的告的本义是报告、禀告、宣告等等。
（木铎的样子）
（三）《字源》的解释：《字源》认为：告是会意字，从牛，从口。口像器皿之形，字像荐牛于器皿以祭之形。其本义为告祭。这也是网上通行的解释：人们献上一头牛，并进行祷告的情景，这就是告的本义。
三种分析似乎各有道理，大家可自己选择确认。当然，不管是哪一种字形解释，发展到后来，“告”的意义都泛指表达、诉说等。常见的用法有：
（1）上报。《广韵.号韵》：“告，报也。”《沃韵》称：“告，告上曰告，发下曰诰。”比如《诗经.大雅.江汉》：“经营四方，告成于王。”孔颖达疏称：“告其成功于宣王”，这句诗的大意是：讨伐四方叛乱，成功后就上报给周宣王。再比如陆游的名诗《示儿》：“王师北定中原日，家祭无忘告乃翁。”也是上报的意思。
（陆游诗意）
（2）告诉、诉说；把话说给别人听。《广雅.释诂一》：“告，语也。”比如《汉书.司马迁传》：“深幽囹圄之中，谁可告愬者！”这里的愬，通“诉”，（司马迁）被深深拘禁在监狱之中，这种怨愤，能向谁诉说呢！
（司马迁像）
（3）请求。如告贷；告饶。《尔雅.释言》：“告，请也。”郭璞《尔雅注》：“求请也。”比如《国语.鲁语上》：“国有饥馑，卿出告糴，古之制也。”大意是：（臧文仲对庄公）说：国家出现灾荒，公卿应当出使请求买米，这是古有的定例。
（4）古时休假叫“告'。古代官吏退休叫“告老”。（5）揭发；告状。比如我们平常说的告密。（6）方言。掭（笔）。就是毛笔蘸墨之后在砚台边或墨盒边上蹭蹭，使笔尖顺溜好写字，书面语称掭，在某些地区，这个动作叫“告”。
（告笔）
（7）方言。给机器或者轮轴一类东西加油。比如：“给缝纫机告点油”。
（8）通“嗥”（háo）。呼叫。比如《诗经.鲁颂.泮水》：“烝烝皇皇，不吴不扬。不告于訩，在泮献功。”愈樾《疑义举例》称：“‘不告于訩，在泮献功。’二句亦相承，犹云不吴不扬，不告与訩也。‘告’，读如嗥呼之嗥。
此外，告还是姓。《万姓统谱》有载。告的小篆写法如图：
（告字的小篆写法）
早年有个简单的字谜，谜面是“一口咬掉牛尾巴”谜底就是“告”字，注意，在小篆之前的字体里，它是有尾巴的。“告”字看似简单 ，其实，它复杂着呢。
（【说文解字】之142，部分图片引自网络）
