盂兰盆节之起源是在二千七百多年前的印度佛陀时代。佛在世时，其弟子当中，有一位名叫目犍连尊者，他是佛陀十大弟子中，以神通第一而见称。目犍连尊者看到这种情形，心里非常悲痛，不忍母亲在饿鬼道中受苦而自己又无法救得母亲，使她脱离苦境！于是想起恳求佛陀代为设法，济拔其苦缚。不过在佛教的戒律中，禁止佛教徒杀生，所以佛门举行的盂兰盆会多采用素食，供佛斋僧，以此功德回向十方法界一切有情，普度众生，广施甘露。
盂兰盆节之起源是在二千七百多年前的印度佛陀时代。
佛在世时，其弟子当中，有一位名叫目犍连尊者，他是佛陀十大弟子中，以神通第一而见称。一天他想起自己已经往生的母亲，不知现在何处？于是目犍连尊者 就入定中观察，见到母亲堕在饿鬼道中，受尽饥渴之苦，目不忍睹，尊者悲痛万分，不忍母亲饥渴的痛苦，急忙就用自己之钵，盛满白饭，运用神通送到饿鬼道中给 母亲充饥。其母见了白饭急不及待，非常高兴地伸出双手，接过盛满白饭的钵，捧到面前，当开口吃时，突然由她口中喷出火焰，整钵的白饭，都变成烧焦的炭一 样，不能食用！目犍连尊者看到这种情形，心里非常悲痛，不忍母亲在饿鬼道中受苦而自己又无法救得母亲，使她脱离苦境！于是想起恳求佛陀代为设法，济拔其苦 缚。因此他就立即来到佛前，诉说自己母亲在饿鬼道中所受的苦况，并说出己运用神通之力盛饭给母，而母亲不得受食之情形，还至诚恳切地哀求佛陀慈悲救拔。
当时佛陀对目犍连尊者说：“ 你不要以为仗你的神通之力，就能救拔你的母亲！要知道娑婆世界众生，一生都是积恶造业，罪根深重。如你欲想救拔母亲，只仗凭你个人神通之力，非依仗大福德因缘之力量，碓实是无法救离她脱出苦报！”
佛教导目犍连：“你应当于七月十五日众僧自恣日，虔诚广设种种供物饮食，恭敬奉献佛僧，承仗三宝威德福力，拔济母亲脱离饿鬼道中饥渴之苦！”
目犍连尊者听闻佛陀教导之后，依随佛陀所示的方法，于七月十五日那天，预备种种饮食，盛于盆器之中，恭敬虔诚地奉佛献僧，当时佛陀也由于这个因缘，而讲了一部《盂兰盆经》。由此可知，七月十五日，能设斋供佛及僧，其功德真能超荐七世父母之罪业。
这个节日起源于《盂兰盆经》中所载佛弟子目犍连报恩救母的典故，佛教徒依教奉行，于是便有了‘盂兰盆节’的流传。
在历史中的盂兰盆法会，佛陀时代，印度就常兴办盂兰盆会，据《大盆净土经》记载：印度频婆娑罗王、须达长者和末莉夫人等皆曾依《佛说盂兰盆经》，造五 百金盆供养佛及众僧，以灭除七世父母的罪业。而在中国，《佛说盂兰盆经》在西晋时由竺法护译出后，因强调藉由供养十方自恣僧，以报答双亲养育之恩，乃至度 脱七世父母的思想，与中国崇尚孝道的伦理传统相符，因此中国历代帝王的提倡而盛行不衰。
我国 最早行盂兰盆会，传说是在梁武帝时代，据《佛祖统纪》卷三十七载：‘大同四年，帝幸同泰寺设盂兰盆斋。’《释氏六帖》也记载有：梁武帝每逢七月十五日，即 以盆施诸寺。自此以后，蔚成风气，历代帝王臣民多遵佛制，兴盂兰盆会，以报答父母、祖先恩德。如唐朝代宗、德宗等，都曾亲设盂兰盆供，代宗还将过去施盆于 寺的仪式改设于宫内道场，并设高祖以下七圣位，将帝名于巨幡上，从太庙迎入内道场中。此外，《法苑珠林》载：国家大寺，如长安西明寺、慈恩寺等，每年送盆 献供种种杂物及举盆音乐人等，并有送盆官人，来者不一；而信众献盆供者亦多。可知唐代朝廷和民间对于盂兰盆供是相当的重视。
盂兰盆会之所以会如此流行，深得民心，实乃由于其强调藉供养十方自恣僧，以达慈孝双亲，乃至度脱七世父母的思想，与中国崇尚孝道慎终追远的伦理传统不 谋而合；再加上帝王的倡导，因此很快就由寺院走向民间，由佛教节日成为民间节日。不过在佛教的戒律中，禁止佛教徒杀生，所以佛门举行的盂兰盆会多采用素 食，供佛斋僧，以此功德回向十方法界一切有情，普度众生，广施甘露。
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