“万岁”这个词本来只是人们由于内心喜悦以示庆贺的欢呼语。秦汉以前，欢呼“万岁”是比较普遍的事。秦汉以后，臣子朝见国君，拜恩庆贺，也常常呼喊“万岁”，并逐渐成为一种礼节。为了表示对皇帝的尊敬，“万岁”便成为帝王代称了，但这并不是帝王唯一或专有的称呼，当时也叫“天子”，“天之骄子”，表明其拥有的权力是上天所赋予的，至高无上。如果有大臣被称为“万岁”，就算犯禁，要受到重罚。
在很多古装片中，都可以看到这样的情形，当皇帝出现的时候，所有的人都要对皇帝进行跪拜礼，口中说：“万岁，万岁，万万岁。”
这个“万岁”指的是什么意思呢？“万岁”这个词本来只是人们由于内心喜悦以示庆贺的欢呼语。秦汉以前，欢呼“万岁”是比较普遍的事。比如冯谖替孟尝君在薛地烧掉债券，颇得人心，于是“民称万岁”。
秦汉以后，臣子朝见国君，拜恩庆贺，也常常呼喊“万岁”，并逐渐成为一种礼节。为了表示对皇帝的尊敬，“万岁”便成为帝王代称了，但这并不是帝王唯一或专有的称呼，当时也叫“天子”，“天之骄子”，表明其拥有的权力是上天所赋予的，至高无上。如果对别人呼喊“万岁”，皇帝也不干涉。汉武帝曾想把“万岁”据为己有，不许别人用。但是人们并不全遵照他的意志，一到高兴的时候还是欢呼“万岁”，禁不了也无可奈何。到了宋朝，皇帝的“万岁”瘾可大啦!如果有大臣被称为“万岁”，就算犯禁，要受到重罚。以忠贞闻名的寇准有一次与温仲舒同行，路上遇到“狂人”，迎马高呼万岁。寇准的政敌得知后，向皇帝告发，以致寇准被罢去同知枢密院的高职，降为青州知州。所以在宋朝，“万岁”一词是不能随便用的。
随着历史的发展，“万岁”一般都指皇帝，普通人跟这个词沾不上边了。随着大清明的灭亡，中国不再有皇帝，“万岁”一词一度沉默下去，而发展到现代，“万岁”一词已被广泛应用，代指称赞感谢之意。
