数学世界漫游指南在中国古代，并不用符号来表示未知数，而是用筹算来解方程，这里就可以看出我国古代数学还是以算术为主要应用思路，解决数学问题更强调计算这种强调“算”的方式一直用到宋末元初，“算”的应用达到了一个瓶颈，直到。
在中国古代，并不用符号来表示未知数，而是用筹算来解方程，这里就可以看出我国古代数学还是以算术为主要应用思路，解决数学问题更强调计算。这种强调“算”的方式一直用到宋末元初，“算”的应用达到了一个瓶颈，直到李治发明了“天元术”，用“元”来代替未知数，用“立天元”来表示设未知数，其应用方法与我们现在的代数方法原理是相同的，只是将x换成了汉字“元”。到了元朝朱世杰时，他更进一步，将“元”的概念进一步拓展，用“天”、“地”、“人”、“物”表示四个未知数。
我们在初中数学做二元一次方程组时，采用的常规方法是“消元法”，消去的那个“元”，就是未知数，很多同学第一次听到“消元法”时，不明白为什么叫“消元”，不教叫“消未知数”。其根本原因也是我们在现代科学中强调了一些我们国家特有的叫法，比如 “勾股定理”和“毕达哥拉斯定理”，再比如“平面直角坐标系”和“笛卡尔坐标系”。
在西方，古希腊时代的丢番图就已经开始用字母来表示未知数；1559年，法国数学家彪特开始用A、B、C表示不同的未知数；发明鼎鼎大名“韦达定理”的数学家“韦达”在1591年提出用A、E、I等元音字母表示未知数，直到1637年，大数学家笛卡儿在《几何学》中才开始始用x、y、z表示未知数。
这里插一句，方程不是代数吗，为什么笛卡儿在会在一本几何书中讲代数呢？
笛卡儿发明的坐标系用xyz三个字母代表了三个不同方向、互相垂直、共交于0点的数轴，形成平面直角坐标系。正因为如此，他把代数中的很多问题就可以映射到图形上来，开创了解析几何，x在坐标系中代表了那根从左到右平等于我们两个眼睛的数轴，同时也赋与了他代数意义，一个函数在平面直角坐标系中就是一个或多个曲线构成的图形，而这个图形与x轴的交点，就是方程的解。
多年以前的初中数学是把代数与几何割裂开的，正因为割裂的思维，所以很多同学代数学得挺好，几何也不错，但是一到高中开始学习解析几何，将代数与几何融为一体时，很多同学就无所适从，学得很辛苦。所以从初中的一开始现在的数学课本就把代数和几何结合在一起，其实是很有好处的。
老驴我在中学阶段的感悟，就是代数和几何是不分家的，数学的方法用在物理上更有效。
我们知道古希腊的数学成就是建立在两河流域（美索不达米亚）、古埃及、古印度、古阿拉伯等文明的基础上的。特别是在黑暗中世纪时，古希腊的诸多学说纷纷失传，而在东方的阿拉伯则相对比较完好地保存了下来。大约在十三世纪，欧洲学者将古希腊的很多学术专著又从阿拉伯引入欧洲，开始正常的学术研究，才爆发了文艺复兴运动，才有了现代欧洲灿烂的文明，数学也是一样。
上面我们说到从笛卡儿开始使用x作为方程（函数）的未知数（变量）。其实在阿拉伯，是用SHeenlan表示“已知数”，加了一个词缀后用“al-SHeenlan”表示未知数。传到欧洲的时候，因为西班牙人无法发出一些我们现在叫“大舌头音”的音节，也就是“al-SHeenlan”里面的“SH”，于是就用就用了希腊字母x来代替了“al-SHeenlan”（未知数），取义于希腊文xenos，代表未知的意思，于是X就成为了未知数，读音是/kaɪ/，和中文“开”差不多。
欧洲那个年代流行的通用语是拉丁语，数学里面的x也就顺势变成了拉丁文的x(aiks或iks)，再到我们现在用英文x(aiks)。
现在的x已经被赋与了除数学外更多的意义，用来表示神秘和未知，像《X档案》、《X战警》，中文里X还代表不方便明说的“某”，比如张XX，XX大酒店，广东省XX市等等。
