尽管病人症状和肝功能试验结果能提供有帮助的诊断信息，肝活检对确定诊断是必需的,显微镜下检查肝组织能使医生确定炎症的严重程度，是否有纤维化和肝硬化，肝活检也能显示肝炎的原因。
许多慢性肝炎病人全然无任何症状,有症状者症状包括：患病感觉、食欲下降和疲劳，有时病人还有低热和上腹不适，黄疸可有可无,最终可出现慢性肝病的特征包括脾大、皮肤蜘蛛痣和腹水,其他特征也可出现，特别是在患自身免疫性肝炎的年轻妇女，可累及身体任何系统，包括痤疮、停经、关节痛、肺纤维化，甲状腺、肾脏炎症和贫血。
尽管病人症状和肝功能试验结果能提供有帮助的诊断信息，肝活检（取出肝组织供显微镜检查）对确定诊断是必需的,显微镜下检查肝组织能使医生确定炎症的严重程度，是否有纤维化和肝硬化，肝活检也能显示肝炎的原因。
急性病毒性肝炎通常症状发生突然，包括食欲下降、身体不适、恶心、呕吐，常有发热,吸烟的病人，厌恶吸烟是典型症状,偶尔，特别是乙肝病人可出现关节痛和风疹（皮肤荨麻疹）,几天后，尿的颜色加深，出现黄疸，绝大多数代表性症状在这个阶段消失,尽管黄疸进行性加深，但病人感觉较前好一些,胆汁淤积的症状（胆汁流停止或减少）如大便灰白，一般瘙痒可出现，黄疸一般1～2周内可达到高峰，随后减轻，2～4周内消失,
急性病毒性肝炎根据病人症状和肝功能检查进行诊断，半数病人肝脏有不同程度的增大和触痛。
通常原发性胆汁性肝硬化逐渐起??6％的病人首发症状是瘙痒，有时伴疲劳，这些症状往往先于其他症状数月或数年,物理检查中，50％的病人可触及增大、变硬的肝脏，25％的病人脾脏增大，15％的病人有黄色小斑沉积于皮肤（黄色瘤）或眼睑（黄色斑），大约10％的病人皮肤色素增加，小于10％的病人仅有黄疸,其他症状包括指端增大（杵状指），骨、周围神经、肾的异常，大便灰白、油腻伴恶臭，后期，肝硬化所有的症状和并发症都会发生,30％的病人在症状出现前因常规血液检验而得到确诊,抗线粒体抗体（线粒体是细胞内的微细结构）在超过90％的病人血中可以发现。
偶尔，病人因食管下端静脉曲张破裂出血造成呕吐或大量咳血（食管静脉曲张）,食管下端静脉增粗，曲张的血管由引流肠道至肝脏的血管内压增高引起,这种血管内压增高称为门脉高压症,有肝功能损害，也可引起腹水,肾功能衰竭和肝性脑病也会逐渐发展形成,
其他慢性肝疾病的症状也会发生，如肌肉萎缩、肝掌（掌红斑）指头卷曲、皮肤蜘蛛痣、男性乳房增大（男子女性型乳房）。
酒精引起的肝脏发炎（酒精性肝炎）可有发热、黄疸、白细胞增高、肝脏增大、触痛并有自觉疼痛，皮肤出现蜘蛛痣,肝脏纤维增生（肝硬化）的病人可以有一些酒精性肝炎的症状或特征，也可出现酒精性肝硬化的并发症，门脉高压伴随脾大、腹水、因肝衰竭而导致的肾衰竭（肝肾综合征）、神志错乱（肝性脑病的主要症状）或肝癌,为确定诊断，医生对某些病人进行肝活检，用中空的针经腹壁穿刺进入肝脏，取得一小块肝组织以供显微镜组织学检查用,
酒精性肝疾病的病人，肝功能试验结果可以正常或不正常，但酗酒者血中的γ-谷氨酰转肽酶水平可以特别高,另外，病人血中红细胞较正常偏大，有意义的是血小板水平可以降低。
