虽然清明祭祀是肃穆或悲伤的，但与轻松快活的春游却一点也不矛盾。清明节的节期前后有十来天，祭祀可在一天内完成，其他时间可以纯做春游。古时妇女平日不能随便出游，清明扫墓是难得的踏青的机会，所以民间才有“女人的清明男人的年”的说法。因为柳又称为“鬼怖木”，具有辟邪作用，在三大鬼节之一的清明插柳戴柳，可以保佑家人吉祥平安。
虽然清明祭祀是肃穆或悲伤的，但与轻松快活的春游却一点也不矛盾。
民间自古以来就有在庄重的仪式之后纵情欢乐的节日文化传统，而清明“三节”之一的上巳节正是一个这样的节日，何况魏晋以后上巳节就已演变成为一个纯粹郊游宴饮的节日。
清明节的节期前后有十来天，祭祀可在一天内完成，其他时间可以纯做春游。道家的始祖老子曾说过：“天地尚不能久，而况于人乎？”（《老子》二十三章）
意思说人类同其他自然物如飘风骤雨一般，不能长久生存下去，生命的终结是一种自然、必然的现象，因此他不赞成刻意地追求长生。这和只要是尽寿而终，不是早夭，就不是很令人悲伤的事情，甚至老人的高寿而亡是一件喜事，所谓“红白喜事”的看法是一致的。这样，祭奠正常寿终的亲人和祖先，就不是一件真正悲伤的事情，只是表达孝敬和思念之情，是在完成一个郑重的仪式。
而民间一些女性的哭坟，也是仪式性的行为，或是情感的一种表达和发泄。
在这些祭祀仪式完成之后，游春就是很自然的事情了。所以，人们普遍地将扫墓与春游结合到了一起。相对扫墓祭祀的拘谨严肃，春游可说是十分轻松愉快的，而且活动的内容非常丰富，常见的有踏青、插柳、食赐火、放风筝、荡秋千、蹴鞠、拔河、斗鸡、扑蝶、采百草、植树……
踏青，又叫探春、寻春、郊游。这种风俗早在汉代之前就已经盛行，《晋书》记载：每年三月初一至初三，人们都会出外踏青。
到了唐宋就更风行了。杜甫的“江边踏青罢，回首见旌旗”，孟浩然的“岁岁春草生，踏青二三月”，宋代吴惟信的“梨花风起正清明，游子寻春半出城。日暮笙歌收拾去，万株杨柳属流莺”（《苏堤清明即事》），都描述了清明踏青春游的盛景。 但古时踏青，南北方日期不同。
《月令广义》说蜀地正月初三踏青，闽粤在二月初二日，北方则要到三月甚至四五月方可见青。总之，清明前后，正是踏青的好时光。古时妇女平日不能随便出游，清明扫墓是难得的踏青的机会，所以民间才有“女人的清明男人的年”的说法。
《梦粱录》对南宋都城临安的踏青盛况，作了这样的记载：“车马往来繁盛，堵塞都门。宴于郊者，则就名园芳圃，奇花异木之处；宴于湖者，则彩舟画舫，款款撑驾，随处行乐。此日又有龙舟可观，都人不论贫富，倾城而出，笙歌鼎沸，鼓吹喧天，虽东京金明池未必如此之佳。
梦带酒贪欢，不觉日晚。红霞映水，月挂柳梢，歌韵清圆，乐声嘹亮，此时尚犹未绝。” 宋代词人张先的《玉楼春》写道：“龙头舴艋吴儿竞，笋柱秋千游女并。芳洲拾早暮忘归。秀野踏青来不定。”欧阳修《阮郎归》也写道：“南园春半踏青时，风和闻马嘶。”
清明插柳的风俗，一说是为了纪念“教民稼穑”的农事祖师神农氏，一说是为了防止鬼的侵扰迫害。因为柳又称为“鬼怖木”，具有辟邪作用，在三大鬼节之一的清明插柳戴柳，可以保佑家人吉祥平安。以致民间谚语有“清明不戴柳，红颜成皓首”、“清明不戴柳，死后变黄狗”的说法。
汉人历来又有“折柳赠别”的风俗，因“柳”与“留”谐音，表示挽留人的意思；而杨柳发芽抽绿时值春意萌动之际，赠人柳枝即含有“春常在”的祝愿。《诗经·小雅·采薇》里就写道：“昔我往矣，杨柳依依。”可见当时就有离别赠柳的风俗，表示难分难离、不忍相别的心意。
柳树因其柔美的形态和丰富的内涵，寄寓了人们无限的深情和祝福。所以，清明节时，人们踏青顺手折下几枝柳条，拿在手中把玩，或编成帽子戴在头上，或带回家插在门楣、屋檐上。
