而西凉王朝是十六国时期，少数几个由汉人所建立的政权之一。因其地处凉州西部，为了区别同一时期在河西走廊其他四个也以"凉"为国号的政权，故史家称其为西凉，西凉的建立者为李暠。李暠自称是西汉名将李广的十六世孙。李暠家族世代都是豪门大族，他的高祖父李雍、曾祖父李柔皆在晋朝做官，历任郡守之职；祖父李弇则在前凉张轨幕下担任武卫将军，封爵安世亭侯，其父亲早亡，而李暠其为遗腹子。
在中华源远流长的历史长河中，伴随着朝代的更替演变，发生过无数次硝烟弥漫、生灵涂炭的战争，但其混乱程度唯五胡乱华时期，此可以说是中华历史上最黑暗的时期，汉民族被胡人外族大肆屠杀，中原人口锐减、社会文明倒退，有学者称之其时为"神州陆沉"、"中原沦陷"。而西凉王朝是十六国时期，少数几个由汉人所建立的政权之一。因其地处凉州西部，为了区别同一时期在河西走廊其他四个也以"凉"为国号的政权，故史家称其为西凉，西凉的建立者为李暠。
李暠自称是西汉名将李广的十六世孙。李暠家族世代都是豪门大族，他的高祖父李雍、曾祖父李柔皆在晋朝做官，历任郡守之职；祖父李弇则在前凉张轨幕下担任武卫将军，封爵安世亭侯，其父亲早亡，而李暠其为遗腹子。李暠从小就宽厚谦和，器度非凡，史书称他“性沉敏宽厚，美器度，通涉经史，尤善文学。及长，颇习武艺，诵孙吴兵法"。河西名士见其表现得异于常人，且又志向远大，认为他定能有一番作为，因此有不少名士都前来投奔，这为李暠的起家奠定了基础。
公元397年，因后凉王吕光枉杀尚书沮渠罗仇和三河郡太守沮渠麴粥，而引发其侄子沮渠蒙逊、沮渠男成起兵反叛，后皆归附于段业，并推举段业为凉州牧，改年号为神玺，建立政权，史称北凉。此时李暠被授为效谷县令（今甘肃敦煌东北），时任期间，李暠广施仁义且"温毅有惠政"，很快就得到了敦煌当地士绅和百姓的广泛拥戴。不久在敦煌太守去世后，李暠被任敦煌太守。
公元399年，段业自称凉王，改年号为天玺。此时，得宠于段业且与李暠有着刎颈之交却又忌惮李暠的索嗣因觊觎敦煌是军事重镇，有心取而代之，便劝段业说李暠在河西势力深厚，不可授予实权。于是段业便改任索嗣为敦煌太守，并命令其带领五百骑兵前去任职。索嗣在离城二十里处，派人通知李暠前来迎接。
李暠接到诏书后惊疑异常，准备出城迎接。此时，效谷县令张邈和宋繇等人劝阻说:"后凉政务衰颓，段业昏庸懦弱，这正是英雄豪杰有所作为的时候。将军您具有建立一个国家的现成条件，怎么能够拱手送给别人呢!"其在得到当地士族的支持下，李暠于是采纳其策，决定拒不受命并派精兵出其不意攻击索嗣，措手不及之下索嗣大败而逃。之后，李暠上表历数索嗣的罪状，请求处死索嗣。同时，北凉辅国将军沮渠男成也非常讨厌索嗣，也劝段业除掉他。段业于是杀死索嗣，派遣使者向李暠道歉，还分敦煌三县设置凉兴郡，升任李暠为持节、都督凉兴以西诸军事、镇西将军，兼任护西夷校尉。一时李暠势力大盛，前来投奔归附者不绝于途。
公元400年，北凉的晋昌太守唐瑶背叛北凉投靠李暠，并传檄六郡推举李暠为冠军大将军、凉公，兼任敦煌太守。于是李暠遂在境内大赦，建年号为庚子，建立了西凉政权。李暠即位后，鉴于境内频经战乱，人力稀缺，遂广置流民，补充人力，从事农桑，恢复生产。逐派遣宋繇东征凉兴，皆攻克玉门以西诸城，并在其地"广田积谷，为东伐之资"，为统一河西走廊作物质储备。
不过西凉国毕竟地广人稀，军力较弱，时为北凉所逼。好在尹夫人为西凉制定的"兴儒重农"策略颇有成效，使西凉"年谷频登，百姓乐业"，国势日渐强盛，敦煌出现了少有的繁荣安定局面，北凉虽连年发动对西凉的战争，但一时也奈何不了西凉。
公元417年，李暠病逝，其子李歆继位，史称西凉后主。李歆在位时，刑罚繁重，法规严峻，又喜好出游狩猎，并大兴土木修造宫舍，致使西凉国力衰弱。李歆亦好征战，多次对北凉用兵，最终导致西凉灭亡。公元420年，李歆闻沮渠蒙逊南伐西秦，遂率军三万攻打北凉都城张掖，却中了沮渠蒙逊的声东击西之计，兵败被杀。李歆被杀后，其六弟李恂被宋承等人推为西凉之主，据敦煌自守，自称冠军将军、凉州刺史，改元永建。公元421年，北凉军引水灌敦煌，部下投降致敦煌失陷，李恂自杀，西凉遂亡。
西凉亡国后，后主李歆第三子李重耳逃奔刘宋，后又仕魏，历任恒农太守、安南将军、豫州刺史。李重耳生子熙，官至金门镇将。熙子天锡（也作天赐），皆效力北魏，担任幢主，宿卫京城。李天锡生子李虎，虎为西魏左仆射，封陇西郡公，与周文帝(即宇文泰)及太保李弼、大司马独孤信等以功参佐命，时称“八柱国家"。李虎生子李昞，而李昞的儿子既为唐代开国皇帝、唐高祖李渊。所以在天宝二年，唐玄宗李隆基就追尊李暠为兴圣皇帝。西凉国灭亡两百年后，其后代又建立起统一华夏，并称雄于世的超级帝国：大唐帝国。
唐帝国疆域图
