按照旧日本宪法，天皇享有对日本的“统治权”。随着日本的战败，天皇在法律中的地位和权力也出现了极大的变化。日本现行天皇制职能消极程度，仅次于1974年修宪后已不具行政权能及统治权的瑞典国王。内阁其余各国务大臣均由总理大臣任命，日本首相不是由选民直接选举产生，而是经由执政党推选，国会投票选举产生，并经天皇任命。
我们要知道日本是一个君主立宪制的国家。君主立宪又可分为实君宪政制和虚君宪政制，现在世界上大都是虚君宪政制。目前实行君主立宪制的国家主要有英国、挪威、瑞典、丹麦、荷兰、比利时、卢森堡、西班牙、安道尔、摩纳哥、日本、柬埔寨、泰国、尼泊尔、不丹、马来西亚、文莱、沙特、卡塔尔、科威特、约旦等。君主立宪制是资本主义国家君主权力受宪法限制的政权组织形式，是资产阶级同封建势力妥协的产物。在明治维新后的一段时间内，日本天皇的权利非常巨大。按照旧日本宪法，天皇享有对日本的“统治权”。统治权这个东西，简而言之是这么几个东西体现。不过，这些都是1945年战败前的说法了。随着日本的战败，天皇在法律中的地位和权力也出现了极大的变化。从国际外交舞台上看，日本天皇担任国家元首，象征性代表日本国；从日本内政权力体制上看，天皇是名义上的最高首脑，但没有行政和立法权，实际行使的监督权也仅限于仪式性的。
现在的日本天皇并没有什么实权，主要是为了保留日本文化的一部分，而西方人也对此有很大的兴趣，能够增加旅游的收入日本这个国家有点意思，天皇基本上都是被架空的，可以说是臣民的精神领袖。而实际掌握实权的就是和天皇家有姻亲关系的那几大家族，源氏、平氏、藤原氏、北条氏等，源氏、平氏、藤原氏都是天皇家直系亲属，都是赐的姓氏。日本大化革新前，日本天皇就是“聋子的耳朵”；革新后追寻隋唐的政治制度，一度形成权力集中在天皇本人；随着幕府的形成，天皇又回归庸碌；而自下而上的倒幕运动和明治维新，天皇权力又得到拥护；到了日本军国主义势力膨胀，天皇也不得不听从陆军部，海军部和参谋本部的法西斯军官们；二战结束日本战败，日本天皇退下神坛，只是名誉上的天皇至今。日本现行天皇制职能消极程度，仅次于1974年修宪后已不具行政权能及统治权的瑞典国王。值得玩味的是，同样国家元首身份，瑞典国王有名无实，日本天皇则无名有实。
日本天皇的权力大致有五个方面：其一、是国家的象征；其二、是世袭的权威；其三、委任国事行为；其四、摄政有关国事；其五、任命内阁大臣等。内阁其余各国务大臣均由总理大臣任命，日本首相不是由选民直接选举产生，而是经由执政党推选，国会投票选举产生，并经天皇任命。可以看出，日本首相是掌握着行政权的，从权力来说，日本首相是大于日本天皇的。虽然从日本宪法来看没有明定日本天皇国家元首的地位，但却不可否认现在的天皇是作为日本的国家象征，多数日本人也认为天皇是国家元首，代表着“国家”。无论日本首相的权力有多大，在天皇面前还是内阁总理大臣。既然称臣，那精神依托就是天皇。谁大谁小？虽然天皇不管日本的具体国事。但天皇的权威在日本人民和日本首相的心里是至尊至高无上的。
