在新石器时代晚期，距今约1万年左右，人类发明了陶器。特别是商代出土的司母戊大方鼎，鼎体呈长方形，四个柱形足，重达832多千克。至此，鼎成为国之重器，一跃成为国家权力的象征。春秋时楚庄王讨伐陆浑之戎，陈兵于洛水，向周王示威。问鼎，意为图谋夺取政权，也用于体育比赛意欲夺冠。因鼎用于祭祀，地位重要，引申为宝器，又引申为王位。又可引申为显赫，王位的更替以鼎归新王为标志，故引申出变革之义。
有道是“三足鼎立”，或“鼎足而立”，说到鼎，关于他的成语还真不少，什么钟鸣鼎食、力能扛鼎、一言九鼎、鼎鼎大名等等，鼎究竟是什么东西，何以在古人的生活中如此重要呢？下面咱们就来说说这个鼎字。
鼎的字形演变是这样的：
甲骨文是一个有耳容器，下有装饰过的两脚。金文最形象，下为三脚，正为鼎的象形。
如今鼎恐怕只能在博物馆和一些雕塑中看到。然而种种看似陌生的东西，与我们现代人的生活密不可分。其实，古代的鼎就相当于今天的锅。在新石器时代晚期，距今约1万年左右，人类发明了陶器。陶器是人类文明史的一个极为重要的发明，对于人类的意义而言，不亚于用火。
自从有了陶器，人们就可以贮藏粮食、汲水、贮水，其中很重要的一项就是用来蒸煮食物。比起用火直接烧烤食物，这是人类饮食方式的巨大进步。毫不夸张的说，陶器的出现促进了农业和手工业的分工，促成了贫富阶级分化，推动了国家的形成。
记得收藏大家马未都先生说过，人类的历史就是一部容器史。房子是固定的容器，汽车（飞机）是移动的容器。陶器发明之初，人们就把类似碗、罐之类的陶器，注入水，放进食物同煮，这就是“鼎沸”一词的来历。但是由于陶器底部呈球形，很容易倾倒。
或许有人会问，为何陶器不做成方形？实际上，方的概念起源很晚，或许与自然界中天然的东西大都是圆形或弧线形有关。人们就在陶器（既然做饭用，就称炊器）底部垫上三块石头，把炊器支起来，这样炊器既不会倾倒，还可以在下面放些柴禾加热。后来，人们干脆在炊器底部粘上三只脚，这样就省去了垫石头的麻烦。不过，最初这三只脚是空心的，目的是增大受热的面积，这种器物称之为鬲，其形体特点是大腹袋足。这鬲就是鼎的原型。
当然鼎除了作为炊器之外，还作食器。里面盛上羹汤等，故有列鼎而食，或钟鸣鼎食之家的说法，用来指豪门的奢华生活。
随着青铜时代的到来，鼎逐渐由实用性的炊器（食器）演变为祭祀祖先的礼器。早期的鼎为圆形，后来发展为方形，失掉了实用性，凸显出鼎的纯祭祀形式。
特别是商代出土的司母戊大方鼎，鼎体呈长方形，四个柱形足，重达832多千克。传说，夏禹时铸九鼎，来代表天下九州。至此，鼎成为国之重器，一跃成为国家权力的象征。故定都被称为定鼎。同时，由于身份的不同，拥有鼎的数量也不同。天子九鼎，诸侯七鼎，大夫五鼎，士三鼎或一鼎。所以，鼎是身份、地位、财富的象征。
我们知道，在新时期时代时期时出现了那么多火塘用来取暖做饭，火塘就是在地面挖个圆坑或瓢形坑，里面添加柴草，上面放上三足鼎烹饪。后来，出现了高脚灶，可以直接在上面放炊具。鼎之类的三足鼎炊器的三足没有用了，就逐渐变回为圆底的样子，称之为釜，就是项羽“破釜沉舟”中的釜，就是今天用的铁锅。
问鼎一词经常被人们使用，这说的是楚庄王欲争霸中原的故事。春秋时楚庄王讨伐陆浑之戎，陈兵于洛水，向周王示威。周王当时派大夫王孙满前去慰问。楚王就问周鼎的大小和轻重，意欲夺取天下。王孙满回答说“在德不在鼎”，周朝虽然衰败了，但气数还未尽，鼎的大小不是您能问的。言下之意是说，周王还是天子，是天下的共主。若楚王一意孤行，势必会引起诸侯的反对。楚王考虑到自己还没有强大到与天下诸侯抗衡的地步，不敢冒天下之大不韪，就撤兵走人了。问鼎，意为图谋夺取政权，也用于体育比赛意欲夺冠。
下面，我们再说一个与鼎有关的典故：染指。说的是晋国有一个王族子弟，叫公子宋。这人有个特异功能，就是只要该有口福了，食指就有不由自主动起来。这天，公子宋和子家一同郑灵公。忽然，公子宋的食指动了起来，公子宋对子家说，瞧好吧，今个儿准有好吃的。果然，楚国有人献给郑灵公一只大甲鱼，恰好厨师正在宰杀这只甲鱼，两人会心的笑了。郑灵公问两人笑什么。子家就把刚才发生的事告诉了灵公。郑灵公故意刁难公子宋，等到厨师把甲鱼汤端上来的时候，偏偏不给公子宋吃。公子宋恼怒之下，把食指伸进盛有甲鱼羹汤的鼎里蘸了一下放到嘴里尝了尝味道，大摇大摆的扬长而去。看到子家藐视自己的权威，郑灵公很生气，要杀公子宋，结果公子宋先下手为强，联合子家，派人暗杀了郑灵公。一只甲鱼，闹得郑国动荡不安。染指，比喻插手不当参与的事情。
鼎的词义发展脉络如下图
本义指古代的食器，因鼎有三足引申为三方并立。因鼎用于祭祀，地位重要，引申为宝器，又引申为王位。又可引申为显赫，王位的更替以鼎归新王为标志，故引申出变革之义。
